S’il est un lieu auquel les Montcelliens sont particulièrement attachés, c’est bien l’étang du Plessis, appelé aussi lac du Plessis par certains, ou encore barrage-réservoir du Plessis par les professionnels qui en assurent la gestion, Voies navigables de France (VNF).
Après d’importants travaux de réhabilitation et de modernisation, le barrage du Plessis, situé au cœur de Montceau-les-Mines, a été officiellement inauguré ce vendredi. Un investissement de 6,5 M € destiné à renforcer la sécurité de l’ouvrage, à améliorer la gestion de l’eau et à garantir durablement l’alimentation du canal du Centre.
Bien connu des habitants, cet équipement joue en réalité un rôle stratégique qui dépasse largement sa seule dimension paysagère. Géré par VNF, le barrage-réservoir vient de bénéficier d’un important programme de rénovation pour adapter ses installations aux enjeux environnementaux et climatiques des prochaines décennies.
L’inauguration s’est déroulée en présence notamment de Sébastien Martin, ministre délégué chargé de l’Industrie, d’Amaury de Barbeyrac, sous-préfet d’Autun, de Cécile Avezard, directrice générale de Voies navigables de France, et d’Isabelle Louis, maire de Montceau-les-Mines et présidente de la Communauté urbaine Creusot Montceau (CUCM).
Les travaux ont répondu à trois priorités : renforcer la sécurité du barrage, augmenter ses capacités de stockage et moderniser ses équipements hydrauliques.
La première intervention a consisté à consolider la digue et à créer un nouvel évacuateur de crues de grande capacité. L’objectif est de permettre à l’ouvrage de mieux résister aux événements météorologiques exceptionnels, dont l’intensité et la fréquence croissantes constituent une préoccupation majeure pour les gestionnaires des infrastructures hydrauliques.
Deuxième amélioration, l’augmentation du volume d’eau disponible. Le rétablissement du niveau historique d’exploitation du barrage, fixé à 7,70 mètres, permet désormais de stocker environ 200 000 m3 d’eau supplémentaires. Une réserve précieuse, notamment en période de sécheresse, pour maintenir l’alimentation du canal du Centre.
Enfin, l’installation de capteurs, de dispositifs de surveillance en temps réel et d’outils de pilotage à distance doit permettre une gestion plus précise et plus réactive de la ressource en eau.
Un ouvrage au service de l’histoire industrielle et fluviale
Si l’étang du Plessis constitue aujourd’hui un espace familier et apprécié des habitants, sa vocation première reste intimement liée à l’histoire de la navigation fluviale et à la gestion de l’eau.
Le réservoir contribue à l’alimentation du canal du Centre, un ouvrage majeur du patrimoine fluvial bourguignon dont le fonctionnement repose sur une disponibilité suffisante de la ressource en eau. Un enjeu que les élus n’ont pas manqué de rappeler lors de cette inauguration.
« Le développement industriel de notre pays est lié aux voies d’eau. Le canal du Centre a structuré l’activité économique de la Saône-et-Loire », a souligné Sébastien Martin.
Créé à la fin du XVIIIe siècle, le canal du Centre, d’abord appelé canal du Charolais, est aujourd’hui alimenté par huit barrages-réservoirs, parmi lesquels ceux du Plessis, de Montaubry et de Torcy. Ensemble, ils représentent une capacité de stockage de 18 millions de m3 d’eau.
Construit en 1870, le réservoir du Plessis avait donc besoin d’une importante remise à niveau. Près de 160 ans après sa création, les installations devaient être adaptées aux exigences techniques et environnementales du XXIe siècle.
Cette réserve en eau prend aujourd’hui une importance particulière dans un contexte marqué par l’alternance de périodes de sécheresse et d’épisodes de précipitations parfois très intenses.
A travers cette réhabilitation, VNF entend ainsi concilier plusieurs impératifs, préserver la navigation, sécuriser les populations et les infrastructures environnantes, améliorer la gestion de la ressource en eau et accompagner l’adaptation au changement climatique.
Un patrimoine cher aux Montcelliens
L’histoire du lac du Plessis mérite également que l’on s’y attarde. Sa création, son rôle dans le développement du canal du Centre, ses évolutions successives et la place qu’il a progressivement prise dans la vie locale témoignent de l’étroite relation entre l’eau, l’industrie et l’aménagement du territoire.
Au fil des décennies, le réservoir est devenu bien davantage qu’un simple équipement hydraulique. Il fait désormais partie du patrimoine paysager de Montceau-les-Mines et de la mémoire collective de ses habitants. Un lieu de promenade, de détente et de rencontre auquel les Montcelliens sont profondément attachés.
« C’est un lieu précieux, un lieu ouvert et à partager », a rappelé Isabelle Louis.
Au-delà de ses aspects techniques, la rénovation du barrage du Plessis illustre les défis auxquels sont aujourd’hui confrontés les gestionnaires des voies navigables françaises.
Voies navigables de France assure en effet l’entretien, la gestion et le développement de quelque 6 700 kilomètres de fleuves, de canaux et de rivières. L’établissement public doit notamment adapter ses infrastructures aux conséquences du changement climatique, tout en préservant les différents usages économiques, touristiques et environnementaux de la voie d’eau.
Avec cette rénovation de 6,5 M €, le barrage du Plessis retrouve ainsi une nouvelle jeunesse. Un ouvrage historique qui, tout en conservant sa place dans le paysage montcellien, se donne les moyens de répondre aux enjeux de demain.
J.B.
Le barrage du Plessis en chiffres
● 6,5 M € d’euros investis dans les travaux.
● 7,70 mètres : niveau historique d’exploitation rétabli.
● 3 grands axes de travaux : sécurité, stockage et modernisation hydraulique.
● capacité totale du réservoir après travaux : 1 million de m3 soit 200 000 m3 supplémentaires avec les travaux
● le chantier a débuté en juin 2025 et s’est achevé en mai 2026; pendant les travaux a été découvert un explosif de la dernière guerre mondiale, il a été neutralisé.
